El telescopio espacial Nancy Grace Roman
El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman es el próximo gran observatorio infrarrojo de la NASA, con un espejo del mismo tamaño que el del Hubble pero un campo de visión hasta cien veces mayor, diseñado para cartografiar la energía oscura, buscar exoplanetas y realizar censos del cielo a gran escala.
Introducción
Bautizado en honor a Nancy Grace Roman, primera astrónoma jefe de la NASA y conocida como la «madre del telescopio espacial Hubble», el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman es la próxima gran misión insignia de la agencia dedicada a la astrofísica. Su lanzamiento está previsto para el 30 de agosto de 2026 desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida.
¿Qué es?
Roman es un telescopio espacial infrarrojo con un espejo principal de 2,4 metros de diámetro, idéntico en tamaño al del Hubble, pero equipado con un instrumento de campo amplio (Wide Field Instrument) capaz de captar una porción del cielo hasta cien veces mayor que la del Hubble con una nitidez comparable. Eso le permite hacer en una sola exposición lo que al Hubble le tomaría un centenar de apuntados distintos. Incorpora además un instrumento coronógrafo experimental (Coronagraph Instrument) diseñado para bloquear la luz de estrellas cercanas y así fotografiar directamente exoplanetas y discos de formación planetaria.
Dónde se encuentra
Tras su lanzamiento sobre un cohete Falcon Heavy de SpaceX, Roman viajará hasta el punto de Lagrange L2, situado a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección opuesta al Sol, el mismo punto orbital donde ya opera el telescopio espacial James Webb.
Distancia
Su órbita alrededor de L2 lo mantendrá siempre a una distancia aproximada de 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, lo suficientemente lejos como para evitar el calor y la luz reflejada por nuestro planeta, y así conservar la estabilidad térmica que exige la observación infrarroja de precisión.
Tamaño y escala
El observatorio completo tiene una masa de lanzamiento cercana a los 10.500 kilogramos. Su espejo primario, de 2,4 metros de diámetro, es igual en tamaño al del Hubble, pero su cámara principal —de unos 300 megapíxeles— le permite abarcar un campo de visión hasta cien veces más amplio en luz infrarroja.
Cómo se descubrió
El proyecto nació a comienzos de la década de 2010 bajo el nombre de WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope), aprovechando incluso ópticas originalmente cedidas a la NASA por la Oficina Nacional de Reconocimiento. Fue renombrado en 2020 en honor a Nancy Grace Roman, y completó su construcción en noviembre de 2025, allanando el camino para un lanzamiento en agosto de 2026, antes incluso de la fecha límite comprometida de mayo de 2027.
Cómo lo estudiamos
Una vez en operación, Roman combinará imágenes de gran campo y espectroscopía para realizar relevamientos sistemáticos del cielo: cartografiará la distribución y las distorsiones gravitatorias de aproximadamente mil millones de galaxias para estudiar la energía oscura, empleará la técnica de microlente gravitacional para detectar exoplanetas y usará su coronógrafo para obtener imágenes y espectros directos de sistemas planetarios cercanos.
Por qué es importante
Roman está diseñado para complementar, no reemplazar, al Hubble y al James Webb: donde estos observan con gran detalle regiones pequeñas del cielo, Roman las observará con amplitud, generando los primeros mapas de gran escala del universo con resolución equivalente a la espacial. Sus resultados buscan aportar respuestas clave sobre la naturaleza de la energía oscura y la materia oscura, y se espera que detecte decenas de miles de explosiones cósmicas —incluidas supernovas— útiles para esos estudios, además de realizar un censo estadístico de sistemas planetarios en nuestra galaxia.
Características principales
- Espejo principal de 2,4 metros, del mismo tamaño que el del Hubble, pero con un campo de visión hasta cien veces mayor en infrarrojo.
- Incluye un coronógrafo experimental para fotografiar directamente exoplanetas y discos protoplanetarios.
- Orbitará el punto de Lagrange L2, junto al telescopio espacial James Webb, con una misión primaria prevista de al menos cinco años.
Curiosidades
- Su nombre honra a Nancy Grace Roman, apodada «la madre del Hubble» por su papel decisivo en conseguir que ese telescopio se construyera.
- Antes de llamarse Roman, el proyecto se conoció durante años como WFIRST, y usa ópticas originalmente fabricadas para un satélite de reconocimiento militar y luego donadas a la NASA.
- Se espera que, a lo largo de su misión, Roman capture luz de hasta mil millones de galaxias distintas y detecte del orden de cien mil explosiones cósmicas.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se lanza el telescopio Roman?
Su lanzamiento está previsto para el 30 de agosto de 2026 desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX.
¿En qué se diferencia de los telescopios Hubble y James Webb?
Su espejo es del mismo tamaño que el del Hubble, pero su cámara capta un campo de visión hasta cien veces más amplio, lo que lo convierte en un instrumento de cartografiado de gran escala en lugar de observación puntual y profunda, como hacen el Hubble y el Webb.
¿Para qué sirve principalmente el telescopio Roman?
Sus dos grandes objetivos científicos son estudiar la naturaleza de la energía oscura, mediante el mapeo de la distribución de galaxias, y realizar un censo de exoplanetas mediante la técnica de microlente gravitacional y su coronógrafo experimental.
¿Dónde estará ubicado el telescopio?
Orbitará el punto de Lagrange L2, a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, el mismo punto orbital donde opera el telescopio espacial James Webb.
¿Por qué se llama «Nancy Grace Roman»?
En honor a Nancy Grace Roman, primera astrónoma jefe de la NASA, reconocida por su papel fundamental en la creación del programa que dio origen al telescopio espacial Hubble.
¿Cuánto durará su misión?
La NASA prevé una fase científica primaria de al menos cinco años, con posibilidad de una misión extendida más allá de ese plazo.